Um recorde de precocidade que durou desde 2002
Sergey Karjakin nasceu a 12 de janeiro de 1990 em Simferopol, na Crimeia (então Ucrânia). Aprende xadrez aos 5 anos e progride a uma velocidade que estupefaz os seus treinadores ucranianos. Em agosto de 2002, aos 12 anos e 7 meses, obtém o título de Grande Mestre Internacional, batendo o anterior recorde, detido por Bu Xiangzhi. Este recorde durou até 2021, quando Abhimanyu Mishra o baixou para 12 anos, 4 meses e 25 dias — Alireza Firouzja, também ele prodigioso, obteve o título aos 14 anos.
A durabilidade deste recorde durante quase 19 anos diz alguma coisa sobre a natureza excecional da precocidade de Karjakin. Não se tratava apenas de talento: possuía desde a adolescência uma maturidade enxadrística, uma compreensão posicional e uma resistência defensiva dignas de um jogador com 25 anos de experiência.
O estilo Karjakin: a fortaleza viva
Num mundo de atacantes e combinadores, Karjakin construiu a sua reputação sobre uma especialidade rara e temível: a defesa absoluta. A alcunha nos meios profissionais é «o ministro da Defesa» — uma referência à sua capacidade quase sobrenatural de aguentar posições perdidas durante horas e de encontrar empates em posições que os motores avaliam em -2 ou -3 para ele.
Esta faculdade defensiva não é passiva. Assenta num conhecimento extremamente preciso dos finais teóricos e das posições de fortaleza, numa resistência psicológica fora do comum e numa habilidade tática que lhe permite criar contrajogo onde outros teriam desistido.
A sua partida emblemática: final de 2016, partida 8
Na Final Mundial contra Carlsen, em Nova Iorque, Karjakin disputa a partida 8 com as Pretas. Carlsen, impaciente por quebrar uma série de empates, força o jogo numa posição equilibrada e corre riscos excessivos. Karjakin defende com precisão, pune depois esses excessos e toma pela primeira vez a liderança do encontro. Esta vitória contra o campeão do mundo continua a ser uma das suas maiores realizações.
A final mundial de 2016 contra Carlsen
O caminho para a final de 2016 começa com uma vitória no Torneio de Candidatos de Moscovo 2016, em que Karjakin termina com um ponto de avanço sobre Caruana e Anand. O encontro realiza-se em Nova Iorque em novembro de 2016, num contexto geopolítico tenso entre a Rússia e o Ocidente — um contexto que, segundo alguns, acrescentou uma pressão simbólica suplementar.
O encontro é renhido. Carlsen domina posicionalmente em muitas partidas, mas Karjakin resiste. Ganha a partida 8 punindo os riscos assumidos por Carlsen, que empata na partida 10. Após 12 partidas, o resultado é 6-6. No desempate em rápidas, Carlsen, mais à vontade nesses ritmos, impõe-se por 3-1 (duas vitórias, dois empates) e conserva o título. Karjakin cai com honra: esteve perto de se tornar campeão do mundo.
A mudança de federação e as tensões
Em 2009, Karjakin toma a decisão de deixar a federação ucraniana para representar a Rússia. Esta decisão, apresentada como pessoal e desportiva, é amplamente interpretada no contexto da política regional. Cria tensões com a comunidade enxadrística ucraniana, mas Karjakin prossegue a carreira sem se deixar perturbar publicamente.
Em 2022, na sequência da invasão russa da Ucrânia, Karjakin exprime publicamente nas redes sociais o seu apoio às ações militares russas. A FIDE impõe-lhe uma suspensão de 6 meses, que o priva do Torneio de Candidatos de 2022. Esta decisão cria um debate sem precedentes na comunidade do xadrez: até que ponto podem as posições políticas de um jogador acarretar sanções desportivas?
«A minha posição é que os atletas devem manter-se acima da política. Mas quando a política entra no balneário, as regras mudam para toda a gente.» — Argumento muitas vezes apresentado no debate de 2022
O legado: o que reter de Karjakin?
Para lá das polémicas, o legado técnico de Karjakin é indiscutível. Para os jogadores de clube, as suas partidas oferecem algumas das lições defensivas mais preciosas da literatura enxadrística moderna:
- Uma posição perdida não é uma partida perdida: Karjakin salvou partidas avaliadas em -3 pelos motores — um lembrete de que a resistência prática compensa sempre
- Conhecer as fortalezas teóricas: certos finais de torre contra peão ou dama contra torre+peão são empate se jogados corretamente — ele conhece-os todos
- A psicologia do atacante: perante uma defesa sólida, o atacante pode exagerar e cometer erros. Karjakin explora esta tendência melhor do que ninguém
- Saber quando contra-atacar: a sua defesa nunca é passiva — espera o momento preciso para inverter a situação